Однажды ледяная глыба сотрет с лица земли Сиэтл, Чикаго, Нью-Йорк и Бостон. Однако не стоит волноваться, возможно, людям удастся противостоять катастрофе.

Стоя на утесе Белых гор в штате Нью-Гэмпшир, трудно представить, что каких-нибудь 15000 лет назад все горные долины были покрыты льдом. Над ледниками возвышались только пики самых высоких гор, напоминая острова в замерзшем океане.

Когда в начале XIX века американско-швейцарский геолог Луис Агассиз предположил, что большая часть Северного полушария была покрыта льдами, его идею восприняли со скептицизмом. Но с тех пор как люди стали находить доказательства былого оледенения, в существовании ледникового периода не сомневается уже ни один ученый.

На протяжении миллиона лет ледники десять раз покрывали треть суши планеты. Если цикл континентального оледенения продолжается, то через несколько тысяч лет наступит новый ледниковый период. Сумеем ли мы заметить его начало? Вряд ли, по крайней мере в пределах одного или нескольких поколений это невозможно, поскольку есть множество краткосрочных климатических изменений, которые могут замаскировать начало ледниковой эры.

Известно, к примеру, что мощные извержения вулканов способны существенно влиять на климат. Достаточно вспомнить извержение Тамбора в Ост-Индии в 1815 г., после которого наступил «год без лета», когда морозы и снег в июне— августе уничтожили все посевы в Новой Англии. А Кракатау выбросил в стратосферу такое количество пыли (1883 г.), что это привело к похолоданию на Земле на несколько лет.

Некоторые ученые полагают, что так называемый малый ледниковый период, длившийся с 1400-го по 1850 год, был вызван незначительным изменением солнечной активности. Существует мнение, что и сейчас она несколько снижена.

Вмешательство людей в природу также может «скрывать» возвращение ледникового периода. При сжигании природного топлива, главным образом каменного угля и нефти, в атмосферу выбрасывается огромная концентрация углекислого газа. Вырубкой тропических лесов мы уменьшаем способность Земли восстанавливать атмосферный баланс. Двуокись углерода поглощает солнечные лучи и создает парниковый эффект. Поглощенное тепло обогревает планету. Наряду с этим углекислый газ стимулирует рост растений, которые в свою очередь выделяют кислород. Он обладает охлаждающим эффектом, и, возможно, поэтому сохраняется тепловой баланс.

Однако рано или поздно (и тут сходятся во мнении большинство климатологов) процессы оледенения возьмут верх. и снова наступит ледниковый период. Произойдет глобальное понижение температуры, которое продлится не одно тысячелетие. Среднее падение температуры в последний ледниковый период составило порядка 10С.Для сравнения: в эпоху малого ледникового периода или в «год без лета» она понизилась менее чем на 2С.Если повторится модель последнего глобального оледенения, то понадобится около 80000 лет, чтобы температура упала на 10 градусов.

Тем временем ледники под влиянием собственного веса начнут скользить по горным долинам. Они будут врезаться в континент подобно громадным, шириной в милю, бульдозерам, загребая и ламая все на своем пути. Предполагается, что ледяные глыбы будут продвигаться на юг со средней скоростью несколько десятков футов в год. В пределах человеческой жизни наступление ледяного щита вряд ли будет ощутимо. 18 тыс. лет назад, когда Земля последний раз была во льдах, наши далекие предки кроманьонцы охотились на мамонтов в тундре. 100 тыс. лет назад было так же тепло, как сегодня, и неандертальцы наслаждались благодатным мягким климатом.

Если человечество находится на пороге нового ледникового периода, у него достаточно времени, чтобы противостоять надвигающейся катастрофе. Образование ледников приведет к снижению уровня Мирового океана. Нью-Йорк перестанет быть портом на несколько десятков тысяч лет раньше, чем ледяная стена появится в Бронксе. Из северных городов жители переберутся в южные регионы, которые в настоящее время покрыты водой.