Согласно данным Американского геологоразведочного агентства (USGS) запасы нефти в мире достигают 3 млрд. баррелей, то есть 400 млрд. тонн. Учтены все ресурсы, включая неразведанные запасы. Речь идет об оценке, сделанной на основании исчислений, производимых на протяжении полувека. Правда, в целях осторожности USGS сообщает не о 3 млрд., а о цифре между 2,5 и 3,9 млрд. баррелей.
Для сравнения: со времен начала эксплуатации нефтяных ресурсов человечество добыло и потребило в общей сложности около 900 млрд. баррелей. С разведанными запасами ситуация более ясна. Согласно последнему исследованию, опубликованному в июне 2003 года нефтяной фирмой BP, они составляют 1,047 млрд. баррелей. При нынешних темпах нефтедобычи их можно потреблять 40 лет. Запасов природного газа должно хватить на 60 лет, каменного угля — на 230 лет. Но если смотреть на ситуацию более реалистично (учитывать рост потребления энергии во всем мире), то нынешних залежей нефти хватит лишь на 30 лет, а газа — на 40 лет. Неразведанные запасы нефти составляют примерно от 1 до 1,1 млрд. баррелей. Этого хватит на 60 лет с учетом роста потребления. Таким образом, в ближайшем будущем нехватка нефти планете не угрожает. Во всяком случае подобная неопределенность носит уже не научный, а политический характер: 65% мировых запасов нефти находятся на Ближнем Востоке, и нынешние темпы нефтедобычи этот регион может сохранять еще 92 года. В остальных регионах ситуация более сложная, и геофизики продолжают совершенствовать методику разведки с целью открытия новых месторождений в неизведанных уголках планеты.
Один из путей увеличения запасов — повышение нефтеотдачи разрабатываемых пластов. Сегодня из недр извлекается в среднем 30% нефти, находящейся в месторождениях. Новые методы, сочетающие прогресс трехмерной геофизической разведки с мощью суперкомпьютеров, позволяют с помощью трехмерных карт прослеживать во времени эволюцию запасов черного золота в пласте. В некоторых случаях геологи могут указать место, где следует бурить новую скважину или нагнетать газ, чтобы использовать месторождение полностью.
Совершенствование геофизических методов сканирования недр позволяет вести разведку даже в тех уголках земного шара, где вследствие сейсмической активности или слишком сложного рельефа прежде это было невозможным. «Повысился уровень научного понимания процессов, ведущих к образованию углеводородов», — отмечает геолог из Йельского университета Роберт Лернер на страницах журнала Nature. Например, теперь известно, что нефть можно найти на морском дне на глубине свыше 2000 метров, что еще 20 лет назад казалось невозможным. Однако все труднее находить новые месторождения, разработка которых не была бы сопряжена с большими проблемами. Поэтому нефтяные компании все больше интересуются нетрадиционными видами углеводородного топлива, например сверхтяжелыми маслами и асфальтовыми песками. Их добыча выгодна, поскольку запасы огромны — не менее 600 миллиардов баррелей, к тому же они находятся в регионах, расположенных далеко от Ближнего Востока.
Ожидается, что в будущем нефтяные компании заинтересуются гидратами углеводородных газов. Запасы их весьма велики, но и добыча сопряжена с большими трудностями. В случае нарушения целостности залежей эти гидраты способны выбрасывать в атмосферу огромное количество метана — газа, вызывающего сильный парниковый эффект.