Протягом останніх кількох років вчені з США Авнер Венгош та Гордон Вільямс працювали над тим, щоб зрозуміти потенційні наслідки видобутку літію для здоров’я навколишнього середовища як у США, так і за кордоном. В опублікованій у журналі Environmental Science & Technology Letters статті Quality of Wastewater from Lithium-Brine Mining автори повідомили про свої результати хімічного аналізу стічних вод, пов’язаних з видобутком літієвого розсолу в Салар де Уюні.
Салар де Уюні — це найбільше відоме родовище літію в світі, що простягається на тисячі квадратних миль на вершині високого сухого Андського плато в Болівії.
Видобуток літієвого розсолу передбачає багатоетапний процес, за допомогою якого розсіл закачується з-під поверхні в серію неглибоких надземних випарних ставків. Коли рідина випаровується в послідовних водоймах, небажані солі випадають в осад, розчин стає більш концентрованим у розсолі на кожному етапі і зрештою переміщується з випарних ставків на підприємство для переробки в карбонат літію — матеріал, який йде в акумуляторні батареї.
Видобуток літію в Салар де Уюні знаходиться на попередніх стадіях розробки. Однак дослідження показали, що тривалий видобуток літієвих розсолів в інших соляних копальнях, таких як Салар де Атакама в Чилі, може призвести до зниження рівня ґрунтових вод і осідання землі або опускання. За словами Венгоша, такі наслідки можуть вплинути на майбутнє видобутку літію в Салар де Уюні.
Вільямс і Венгош проаналізували хімічний склад літієвого розсолу та відходів, пов’язаних з пілотною гірничою операцією в Салар де Уюні. Зокрема, їх цікавило визначення кислотності та наявності мікроелементів, наприклад, миш’яку і бору. Зразки з шахти включали природний розсіл, викачуваний з-під землі; ропа восьми випарних ставків; і стічні води з заводу з переробки літію.
У зразках природного розсолу команда виміряла рівень миш’яку та бору, який зростав від ставка до ставка. Наприклад, в останньому ставку було виявлено рівні миш’яку на рівні майже 50 частин на мільйон — приблизно в 1400 разів вище, ніж еталонний рівень, екологічно прийнятний Агентством охорони навколишнього середовища США.
Як зазначили автори, витік або навмисний скид розсолу з випарних ставків до навколишнього соляного басейну може негативно вплинути на дику природу.
Навпаки, стічні води заводу з переробки літію показали відносно низькі рівні бору та миш’яку, подібні, а в деяких випадках і нижчі, ніж у природних розсолах. Одним із потенційних рішень для запобігання осіданню цих компонентів у землі було б ретельно змішати відпрацьований розсіл зі стічними водами для досягнення хімічного балансу з природним розсолом. Однак майбутні дослідження повинні глибше вивчити екологічні наслідки цієї стратегії.