В основе этого исследования лежит измерение соотношения изотопов кислорода, свидетельствующих о времени выхода породы на сушу.
Так называемая «крыша мира» – обширное возвышение в Центральной Азии – считалось еще более возвысившимся над всем земным рельефом около 35 миллионов лет назад в результате известных широкомасштабных геологических процессов, сдвигающих Азию и Индию навстречу друг другу. В поисках доказательств этого Дэвид Роулей (David Rowley) из Университета Чикаго (University of Chicago) и Брайан Кэрри (Brian Currie) из Университета Майами в Огайо (Miami University in Ohio) отправились с экспедицией на Тибет.
Однако в результате им пришлось убедиться в том, что последние 35 миллионов лет были для этого высокогорного плато самими стабильными с точки зрения высоты над уровнем моря. Выводы американских геологов публикует один из недавних номеров журнала Nature (Feb.9, 2006). Полученные данные предполагают, что если Тибетское плато не возвышалось, то по мере утолщения земной коры оно должно было устремляться на север.
Индия и Азия начали встречное движение около 50 миллионов лет назад в результате тектонических сдвигов, приведших к образованию Тибетского плато. Сегодня оно простирается на 300 с лишним тысяч квадратных километров на высоте около 4.8 км. Согласно принятым представлениям, как земная кора, так и прилегающий к ней верхний слой мантии, при столкновении континентальных плит утолщаются. Для определения подъема древних участков суши авторы публикации в Nature в конце 1990 годов разработали метод, основанный на точном измерении изотопов кислорода.
На разных высотах в горных породах обнаруживаются атомы одного и того же элемента с разным количеством нейтронов в ядре, т.е. разные изотопы одного элемента. А попадают они туда с парами воды, которые улетучиваются с поверхности океанов, и изотопы при этом в зависимости от уровня высоты воздушных масс, охлаждения и последующей конденсации претерпевают предсказуемые изменения. Точность метода сохраняется в пределах 3-5 километров, т.е. и на высоте Тибетского плато.