Исследователи утверждают, что сегодняшний холодный и сухой климат планеты развился 3,5 биллиона лет назад. Новые данные с европейского орбитального аппарата Mars Express позволили составить детальные минеральные карты Марса, которые помогут учёным в поиске участков, перспективных для обнаружения следов жизни.
Исследование показало, что цвет Марса определяется маленькими гранулами красного железняка (гематита) и маггемита, присутствующих в большом количестве на поверхности планеты.
Геолог университета Брауна (Brown University) Джон Мастард (John Mustard) сказал: "Примерно три с половиной миллиарда лет назад Марс стал настолько сухим и богатым кислотами, что там не осталось места для любых форм жизни, даже для микробов". Если какие-либо живые организмы и были когда-то на Марсе, то искать их останки следует в районах марсианских глиноземов. Эти минералы образуются при большом количестве воды. Последние три миллиарда лет на поверхности Марса глиноземы уже не образуются.
Карты показывают, что Марс прошёл в своей истории три отличных эры, меняясь от относительно гостеприимного, богатого водой мира до кислой среды после периода активного вулканизма, случившегося перед заключительным "падением" планеты в период длительной заморозки.
Первая геологическая эра началась около 4,6 миллиардов лет и длилась порядка 600 миллионов лет. Марс тогда был очень влажной планетой. Куски пород, относящиеся к тому периоду, подвержены эрозии, и смещению по высоте смежных элементов. Они содержат глинистые минералы, такие как железистая руда (шамозит) и нонтронит, которые для своего образования требуют много воды, среднюю температуру и низкую кислотность.
Вторая эра радикально отличается от своей предшественницы. Массивные вулканические выбросы извергали в атмосферу Марса серу. Планета начала осушаться, кислотно-щелочной баланс окружающей среды начал смещаться в область высокой кислотности. Этот период длился около 500 миллионов лет. Свидетельством этого выступает наличие гипса и серого гематита.
Минералы последней эры, которая началась около 3,5 миллиарда лет назад и длится до сих пор, не дают никакого подтверждения существования жидкой воды на Марсе. Относящиеся к ним железные руды и оксиды железа были найдены по всей поверхности планеты и обуславливают холодные сухие условия, которые и сохраняются по сей день на красной планете.