С космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида, США) стартовала ракета-носитель "Delta II" с космическим аппаратом "Messenger", который отправится к Меркурию. Первоначально запуск был запланирован на понедельник, однако его пришлось перенести из-за неблагоприятных погодных условий.
Полет до Меркурия займет почти 7 лет. Аппарат ожидает достаточно сложная траектория полета к Меркурию – ближайшей к Солнцу планете. "Messenger" выйдет на орбиту Меркурия 18 марта 2011 года. Научная программа экспедиции рассчитана на 1 год. За это время зонд соберет данные о составе поверхностного слоя и ядра Меркурия, геологической истории, атмосфере и магнитному поле планеты.
"Messenger" оснащен семью научными инструментами, в том числе видеокамерой, лазерным высотомером, магнитометром и несколькими спектрометрами. Для работы в условиях чрезвычайно высокой температуры Messenger имеет керамический солнечный экран, изготовленный по той же технологии, что и тепловая защита шаттлов.
Новая экспедиция стала первой миссией к Меркурию за последние 30 лет. В середине 1970-х годов на его орбите работал американский аппарат "Mariner" 10, однако ему удалось собрать немного информации о планете. "Mariner" уточнил радиус Меркурия и его массу, обнаружил магнитное поле и передал NASA фотографии, которые позволили составить карту, охватывающую около 35% поверхности планеты.