Новые подробные снимки поверхности Марса, полученные орбитальной марсианской станцией NASA "Марс Одиссей" (Mars Odyssey, инструмент THEMIS – Thermal Emission Imaging System, "система отображения теплового излучения"), позволили обнаружить небывалую вещь: сразу несколько "живых" ледников в средних широтах, далеко за пределами ледяных полярных шапок Красной планеты. Специалисты по ледникам – гляциологи – уже давно подозревали, что многие особенности рельефа марсианских средних широт можно объяснить только древними марсианскими "ледниковыми периодами" – очень уж эти детали напоминают соответствующие земные долины и морены, сформировавшиеся при сходе тающих ледников, то есть волнообразные структуры, заполненные скоплениями валунов, камней и других обломков, перенесенных и оставленных движущимся ледяными массами. Вот только сами эти марсианские ледники до последнего времени не обнаруживались.
Выявилось и странное на первый взгляд обстоятельство: линии уступов в долинах исчезающих марсианских ледников выглядят – в отличие от соответствующих образований на Земле – неповрежденными, не размытыми. Ученые объясняют это тем, что на Марсе ледники в основном не таяли, как на Земле, а сразу же превращались в пар из-за крайне разреженной марсианской атмосферы (подобный процесс называют возгонкой – твердое тело превращается сразу в газ, минуя жидкую фазу).
Геолог Джэймс Хэд Третий (James Head III) из Университета Брауна (Brown University) считает, что информация, полученная путем изучения всех этих снимков, дополненная самыми последними моделями марсианского климата и данными других марсианских орбитальных станций, неопровержимо свидетельствует в пользу наличия продолжающихся серьезных климатических сдвигов на Марсе, подобные пертурбации время от времени вынуждают лед оставлять полюса Красной планеты и накапливаться в зонах более низких широт.
"Топография там столь впечатляюща, а уступы настолько массивны, что, возможно, часть льда все еще могла бы там оставаться", – считает Хэд. Доказательством существования современных низкоширотных ледников служит и необычный вид относительно свежих метеоритных кратеров в тех областях.
Как же лед мог оказаться в столь низких широтах? Вычисления показывают, что ось вращения Марса может испытывать заметную прецессию (медленное движение по круговому конусу) – гораздо более масштабную, чем у земной оси (ведь в нашем случае Луна выступает в качестве стабилизирующего фактора). Это означает, что временами марсианские полюса за летний период получали гораздо большее количество солнечной радиации, чем они получают теперь (а текущий наклон плоскости экватора Красной планеты к плоскости его орбиты составляет 25 градусов – против 23 земных). Эта дополнительная радиация могла бы растопить (или выпарить) часть материала полярных шапок, перераспределив его поближе к экватору. По крайней мере, климатические модели не отрицают такой возможности.
Таким образом, чистой случайностью можно считать то, что мы занимаемся исследованием Марса именно в те времена, когда крен его оси вращения почти подобен земному. Это приводит к ложному впечатлению: Марс кажется местом "мертвым" в геологическом и климатическом отношениях. Но фактически Марс постоянно меняется. Речь идет об изменении угла наклона его оси вращения к плоскости орбиты вплоть до десятков градусов за десятки тысяч лет. Заметим, что для нашей планеты соответствующий период прецессии составляет 26 тысяч лет, а угол наклона колеблется в пределах двух градусов.
Отчет о последних марсианских открытиях был представлен на очередной ежегодной встрече Американского геологического общества в Солт-Лейк-Сити (Annual Meeting of the Geological Society of America).