Когда-то Тихий и Атлантический океаны были разделены гигантским материком. Последние исследования показывают, что океаны объединились примерно 41 миллион лет тому назад, на несколько миллионов лет раньше, чем считалось ранее.
Гигантский древний континент Гондвана, который включал в себя большинство современных континентов южного полушария, начал раскалываться 160 миллионов лет назад под действием сил, которые перемещают тектонические плиты. В процессе между Антарктидой и Южной Америкой образовался пролив Дрейка, который соединил Тихий океан и Атлантический, а Антарктида оказалась окружена холодным антарктическим циркумполярным течением. Это сыграло важную роль в остывании континента и образовании антарктического ледяного щита около 34 миллионов лет тому назад.
Ранее считалось, что пролив Дрейка образовался в период от 49 до 17 миллионов лет назад. Ученые из университета Рочестера (США), исследуя осадочные отложения на атлантической стороне пролива Дрейка, по изотопному распаду редкоземельного элемента неодима смогли сделать более точные оценки – пролив образовался 41 миллион лет назад. Полученные данные помогут понять, как сформировался антарктический ледяной щит, и выявить связь между океанскими течениями и климатическими изменениями.