Насекомые и растения застывшие в янтаре, могут сохраняться в камне, не подвергаясь воздействиям среды. Таким же образом, в древних минералах можно найти не только крупные биологические образцы или окаменелости, но даже отдельные биомолекулы. Эту идею Джеффри Бада (Jeffrey L. Bada), профессор Скриппского Института Океанографии (Scripps Institution of Oceanography), решил предложить для поиска следов жизни на Красной планете.
"На Марсе, – говорит учёный, – солнечная радиация делает безжизненным метровый слой поверхности". Однако некоторые остатки древних живых организмов могли сохраниться в минеральных отложениях, сформировавшихся при быстром высыхании. Так как на Марсе залежи некоторых минералов группы сульфатов (например, гипса) уже были обнаружены, то естественным образом профессор сделал вывод, что как раз в них и стоит искать аминокислоты, которые могли бы свидетельствовать о былой биологической активности.
Чтобы выяснить, может ли органический материал сохраняться в таких условиях, Бада с сотрудниками собрали и исследовали образцы пяти сульфатных минералов из Калифорнии и Канады, возраст которых составлял от нескольких миллионов лет до десятков миллионов лет.
В изученных экземплярах были найдены амины – продукты распада аминокислот. В земных сульфатах аминокислота может просуществовать десять миллионов лет, а так как Марс намного холоднее Земли, то там, как надеются Бада и его коллеги, органические остатки могут просуществовать в сотни раз дольше.
Впрочем, эти выводы воодушевляют далеко не всё научное сообщество. Так, профессор Дон Самнер (Dawn Y. Sumner) из Университета Калифорнии в Дэвисе (University of California) говорит, что возраст рассмотренных образцов мог быть попросту неверно определён.
Тем не менее, коллектив Бада не теряет уверенности в своей правоте. Более того, они надеются применить полученные данные для совершенствования своего детектора органики Марса, который они вскоре надеются отправить к Красной планете.
И хотя некоторые утверждают, что древний Марс был недружелюбен к жизни, уже определены места, где её поиски могут быть особенно перспективными.