Андреас Мульч (Andreas Mulch) из американского университета Стэнфорда (Stanford University) вместе с коллегами разработал новый способ оценки высоты гор, какой она была многие миллионы лет назад. Это поможет лучше понимать климат в древности, на который горы сильно влияют.
Способ Мульча проистекает из того факта, что изотопный состав капель дождя (или снежинок), выпадающего на вершину горы, зависит от её высоты.
Дело в том, что в капельках воды обычно присутствует определённое соотношение разных изотопов водорода. Когда поток влажного воздуха сталкивается с горой, он гонится ветром наверх.
По мере "восхождения" падает температура воздуха и его плотность, и большая часть влаги выпадает дождём на склоны.
При этом молекулы воды, содержащие тяжёлые изотопы, выпадают на меньших высотах – у подножия гор, а лёгкие – удерживаются намного дольше.
Так, по мере подъёма влажного воздуха наверх меняется изотопный состав воды, и дождь на вершине помогает в точности вычислить её предельную высоту.
Остаётся найти способ – уловить капли, которые падали на гору миллионы лет назад. Оказывается, природа создала такие аккумуляторы.
Дождь на вершине смывается вниз, в ручьи и реки. Но не весь.
Часть воды просачивается по трещинам вглубь горы, где попадает в кристаллизующиеся минералы, часть из которых способна абсорбировать воду и удерживать её в себе неограниченно долго.
А возраст таких минералов легко определить радиоизотопным методом.
К таким аккумулирующим влагу минералам относится, например, мусковит. Через миллионы лет мощные геологические процессы обнажают часть скрытых на огромной глубине пород, их-то и изучал Мульч.
Так, испытывая свой метод, он подсчитал, что горный комплекс Shuswap в Канаде 50 миллионов лет назад был высотой 4 километра, а не три – как сейчас.