Австралийская геологоразведочная компания Sheffield Resources Ltd. в течение 2012-2013 гг. проводила разведочное бурение на россыпном титано-циркониевом проекте Дампьер (Dampier) в районе Кимберли на полуострове Дампьер в 60 км западнее г. Дерби на северо-западе штата Западная Австралия. В 2004-2009 гг. геологоразведочные работы на территории проекта проводила компания Rio Tinto, которая выявила две рудные зоны: восточную близповерхностную Тандербед (Thunderbird) и западную, более глубокую, Арго (Argo).
Sheffield Resources проводила геологоразведку в зоне Тандербед и в декабре 2012 г. оценила ресурсы месторождения Тандербед по категории Indicated + Inferred и приступила к предварительному исследованию возможностей его разработки (Scoping Study).
Месторождение содержит при бортовом содержании тяжелых минералов 2% ресурсы категории Indicated and Inferred 1,37 млрд т рудных песков, в которых заключено 83 млн т (6,1%) тяжелых минералов, среди которых 5,7 млн т циркона, 1,3 млн т рутила, 3,6 млн т лейкоксена и 24 млн т ильменита. В месторождении выделена богатая зона мощностью около 20 м при бортовым содержании 7,5% тяжелых минералов с ресурсами категории Indicated and Inferred 517 млн т рудных песков, содержащих 52,3 млн т (10,1%) тяжелых минералов, из которых 3,6 млн т циркона, 0,8 млн т рутила, 2,2 млн т лейкоксена и 15,2 млн т ильменита. Эта зона является первоочередным объектом планируемой разработки месторождения.
Месторождение Тандербед является одним из крупнейших и богатейших по содержанию тяжелых минералов россыпных титано-циркониевых месторождений мира. Месторождение представляет собой пластовую россыпь, образовавшуюся под действием волн на мелководье за счет подвергшихся интенсивному выветриванию пород мелового возраста. Россыпь имеет вид пологопадающего на юго-запад пластообразного тела с размерами 4 км х 5 км (при бортовом содержании тяжелых минералов 2%), простирающегося с поверхности до максимальной глубины 94 м. Средняя глубина залегания россыпи составляет 17 м, средняя мощность – 38 м (максимальная 82 м). В северо-восточной части рудное тело имеет почти горизонтальное залегание до слабонаклонного, а в юго-западной части до умеренно-наклонного; благодаря этому значительная часть россыпи (около 40%) располагается на глубине не более 3 м от поверхности.
В марте 2013 г. проведены металлургические испытания песков месторождения на 6-тонной валовой пробе, отобранной из 31 скважины. В результате обогащения и сепарации получены следующие продукты: высокосортный первичный циркон, содержащий 66,2% ZrO2, первичный ильменит, содержащий 48,3% TiO2, из которого путем низкотемпературного обжига получен ильменит с содержанием 57,7% TiO2, подходящий для производства диоксида титана по сульфатной технологии; а также рутил с содержанием 94,9% TiO2, лейкоксен (92,1% TiO2) и вторичный ильменит (60,1% TiO2).
В течение 2013 г. Sheffield Resources пробурила 281 разведочную скважину общим метражом 18,845 тыс.пог.м на месторождении Тандербед. Результаты бурения показали продолжение мощного рудного тела на глубину (причем мощность рудного тела с глубиной увеличивается) и по простиранию и указывают на значительный потенциал увеличения его ресурсов. Зона с наиболее богатой минерализацией (более 7,5%) имеет меридиональное простирание и прослеживается, по крайней мере, на 6 км при ширине около 2,5 км.
Новая оценка ресурсов месторождения и предварительная оценка возможностей разработки месторождения должны быть завершены в первом квартале 2014 г., после чего компания приступит к предварительному ТЭО (Prefeasibility Study) проекта Дампьер, которое планируется подготовить к концу 2014 г.