Сильнейшие землетрясения магнитудой от 9 баллов и выше, по-видимому, могут происходить в любых зонах субдукции, а вовсе не в некоторых «особо опасных», как считалось до сих пор. Однако частота таких землетрясений всё же меньше, чем полагает большинство учёных – в столетие должно происходить от одного до трёх подобных событий.
Самое сильное зафиксированное современными методами Чилийское землетрясение 1960 года обладало магнитудой 9,5 баллов. Землетрясения магнитудой от 9 баллов представляют угрозу регионального масштаба, число жертв таких катаклизмов часто составляет сотни тысяч человек. Например, Суматранско-Андаманское землетрясение 26 декабря 2004 года, магнитуда которого оценивается в 9,2-9,3 баллов, унесло жизни более 200 тысяч людей (правда, наибольшее число жертв вызвала поднятая им волна цунами).
Как пишет новозеландский сейсмолог Роберт Маккафри в статье, опубликованной в мартовском номере журнала Geology, до сих пор большинство геологов полагали, что столь сильные землетрясения могут случаться далеко не во всех субдукционных зонах.
Однако как раз Андаманское землетрясение, говорит Маккафри, заставляет усомниться в этом предположении. Анализ статистических данных о сильнейших землетрясениях привёл новозеландского учёного к выводу, что не существует никаких оснований считать некоторые субдукционные зоны менее опасными в этом плане, чем другие.
Снятие этого предположения привело Маккафри и к изменению оценки частоты таких сильных землетрясений. По его подсчётам, землетрясения магнитудой от 9 баллов и выше должны происходить на Земле в среднем раз в 30-100 лет. В последние годы таких землетрясений случилось больше (Камчатское 1952 года, Чилийское 1960 года, Аляскинское 1964 года и Суматранско-Андаманское 2004 года), однако это лишь случайное совпадение, уверен новозеландский эксперт.