Европейское космическое агентство распространило недавно новую серию снимков спутника Сатурна Титана, полученных от аппаратов «Кассини» и «Гюйгенс». Выводы ученых однозначны – Титан очень похож на Землю. У него имеется плотная атмосфера с давлением немного большим, чем на Земле. По поверхности планеты текут реки, в его небе плывут облака, которые проливаются обильными дождями. Кроме того, Титан может похвастать обширными морями глубиной более километра, омывающими тамошний гигантский континент Ксанаду. Однако вместо воды в этих морях и реках плещется жидкий метан, температура которого составляет минус 178 градусов по Цельсию.

Титан – уникальная планета. Во-первых, это единственная луна в Солнечной системе, обладающая плотной атмосферой. Во-вторых, особенности метеорологии планеты таковы, что на вид они очень похожи на земные. Только роль воды там выполняет метан. Средняя температура поверхности планеты составляет минус 178 градусов и близка к «тройной» точке состояния метана (газ – жидкость – твердая фаза). Из-за чего он легко испаряется, конденсируется в облаках и проливается обратно обильными дождями.

Титановый берег

Недавно были расшифрованы более четкие инфракрасные снимки Титана, переданные с аппарата «Кассини». Здесь видны белые облака у южного полюса, большая светлая область, которая получила предварительное название континент Ксанаду, и темный район, окаймляющий ее с запада. Существует предположение, что это не что иное, как гигантское море жидкого метана. На самом континенте были зафиксированы метановые озера и даже реки с разветвленной системой притоков. На некоторых фотографиях видны даже следы выхода рек из берегов, то есть следы «наводнений». А в прибрежной полосе гигантского «моря» как будто даже видны острова. В этом удивительном мире идут и метановые дожди. При этом, по-видимому, они намного интенсивнее, чем предполагалось учеными ранее.

Обработка изображений и изучение результатов других экспериментов приводят к интересным выводам. В отличие от земных вод метан сравнительно быстро испаряется и переходит в атмосферу. Озера и реки высыхают, но ненадолго. Во время сезона ливней русла вновь наполняются жидкостью. Наряду с метаном в состав озер и морей может входить этан С2Н6. По некоторым оценкам, глубина морей на Титане может превышать 1 км, а под ними скрывается еще и слой жидкого ацетилена.

Жителю Земли трудно представить себе, что при очень низких температурах до минус 178 градусов, близких к тем, что на Земле называют «температурой жидкого азота», появляются дожди, наводнения и моря. Именно поэтому открытый «Гюйгенсом» мир выглядит еще более удивительным. Что же касается обычной для Земли воды, то при таких температурах она выглядит, как обыкновенный вечный лед.

Жизнь в царстве жидкого холода

Метан и другие органические компоненты, найденные в ходе этих исследований, стимулировали интерес к более сложным органическим соединениям, вероятно, присутствующим на поверхности спутника Сатурна. Обилие органических материалов на поверхности Титана вызывает у ученых вопрос, откуда они там появились и как эволюционировали. Кое-какие горячие головы предполагают, что на Титане даже могут находиться живые организмы.

Два обстоятельства позволяют строить такие гипотезы. Первое: метан постепенно разрушается под действием ультрафиолетового излучения Солнца. Плотность этой радиации на Титане невелика, но примерно за 10 миллионов лет она могла бы разрушить все имеющиеся там запасы метана. Если этого не произошло, значит, какой-то процесс позволяет им пополняться. Отсюда один шаг до предположения, что метан может возникать в ходе биологических процессов, как и на Земле. В ответ критики биологической гипотезы говорят об известных геологических явлениях, в которых также возникает метан, но без всякого участия бактерий. Тогда на сцену выходит второе, опять-таки гипотетическое обстоятельство: возможное существование под ледяной корой Титана глубокого холодного водного океана на глубине до 300 км.

Экспериментальных доказательств существования океана нет; выводы сделаны только на основе компьютерных моделей. Согласно моделям, океан должен содержать до 15% растворенного аммиака и много органических соединений. Как говорят сторонники биологической гипотезы, в нем, не исключено, сложились условия, необходимые для возникновения жизни…

Между тем только дальнейшие и более глубокие исследования могут дать ответ на вопрос, способен ли далекий и холодный Титан занять второе место после Марса в очереди претендентов на звание колыбели жизни в Солнечной системе. Пока у него для этого имеются все шансы.

ЛЕОНИД КСАНФОМАЛИТИ, доктор физико-математических наук