Ученые-экзобиологи из NASA нашли новые свидетельства в пользу теории, согласно которой земные океаны еще относительно недавно (по геологическим меркам) были столь насыщены сульфидами (соединениями серы с более электроположительными элементами, в основном, с металлами – железом, цинком, никелем, медью), что про существование там какой-либо высокоразвитой жизни вроде рыб и млекопитающих, не говоря уж о процветании этой самой жизни, говорить не приходится.
Данные исследования (результаты которого 6 октября 2005 года были опубликованы в журнале Nature) частично финансировались по программам поиска следов внеземной жизни, поскольку специалистам очень любопытно сравнить условия, царившие на нашей планете во время зарождения на ней жизни, с условиями, обнаруженными ныне на других планетах и их спутниках, где предполагается возможность существования простейших микроорганизмов.
Сульфиды – это одна из распространеннейших форм серосодержащих минералов в природе. При этом сульфидные минералы столь многочисленны, что уступают по разнообразию лишь силикатам. Согласно одной из недавних гипотез, жизнь на Земле впервые могла зародиться внутри крошечных ячеек из сульфида железа, которые устилали дно древнейших океанов. Именно сульфид железа (несмотря на свою "ядовитость" для высших форм) мог послужить тем катализатором, что позволил "самособраться" прототипам будущих клеток.
В центре внимания биологов оказались разновидности микробов, способных к фотосинтезу, точнее говоря, пурпурные и зеленые серные фотосинтезирующие эубактерии, названные так из-за соответствующей пигментной окраски (характерно, что кислород в процессе подобного фотосинтеза не выделяется, вместо О2 эти организмы образуют серу, это так называемый бескислородный фотосинтез бактериохлорофиллов – специфических хлорофиллов (фотосинтетических пигментов) эубактерий).
"Открытие окаменевших пигментов пурпурных серных бактерий – вещь совершенно новая и неожиданная. Поскольку всем им требуется довольно интенсивный поток солнечного излучения, то это означает, что бактерии вместе с богатым источником сульфида располагались близко к водной поверхности, возможно, на глубине 20-40 метров", – считает Роджер Саммонс (Roger Summons), профессор геобиологии из Массачусетского технологического института.
Отложения Макартура формировались под толщей воды в течение многих миллионов лет (когда-то эта местность была частью океана). Ученые уверены, что в данном случае речь не идет о какой-либо экзотичной аномалии, и из всего этого следует, что в океан в те времена обильно и непрерывно поступал сероводород (возможно, вулканического происхождения), который, как известно, крайне ядовит для любых кислорододышащих организмов (вспомним мертвые глубины Черного моря, где сероводород помогает хранить от разложения останки древних кораблей и амфор).