Учёные из Университета штата Аризона (США) составили глобальную геологическую карту Европы, спутника Юпитера, для исследования которого в скором времени будет направлен космический аппарат, сообщает BBC News. Интерес к Европе вызван тем, что учёные предполагают наличие под толстым слоем льда большого количества воды в жидком состоянии. Составление этой карты поможет восстановить геологическую историю этого космического тела, а также наметить зоны для проведения дальнейших исследований. Информация, использованная для её составления была получена с зонда Galileo, который исследовал Юпитер и его систему спутников с 1998 по 2003 годы и космического аппарата Voyager 2.
Поверхность Европы сравнительно молода и изменчива, при этом на ней очень мало кратеров. Присутствие на ней множества гигантских разломов, говорит о воздействии на спутник гравитации Юпитера. По словам профессора Рона Грили, руководителя кафедры планетарной геологии Университета штата Аризона, главной трудностью при составлении такой карты является то, что учёным приходится полагаться на данные, которые передаются космическими аппаратами.
Voyager 2, первый космический аппарат, сфотографировавший Европу, прислал на землю изображения спутника с разрешением один пиксель на два километра его поверхности. Galileo же облетел эту луну Юпитера и получил фотографии с разрешением от 12,6 до 0,23 километра на пиксель. При создании карты, исследователи обобщили эти данные.
Учёные, предполагая существование на Европе органической жизни, исходят из того, что на этом спутнике Юпитера наличествуют все условия, необходимые для её зарождения, а именно – наличие воды в жидком состоянии, мощный источник энергии (гравитация Юпитера) и органические химические соединения. Если жизнь там действительно существует, то, скорее всего, это организмы, сходные с теми, что обитают в гидротермальных источниках на дне земных океанов.
Космический аппарат отправится к Юпитеру и его системе спутников после 2015 года. Рон Грили и Роберт Паппалардо из Лаборатории реактивного движения NASA возглавят команду из нескольких десятков экспертов, которой предстоит решить, по какой орбите будет проходить полёт аппарата и какими научными приборами и устройствами он будет оснащён. Разработкой задач для этой миссии занимаются ещё три команды учёных. Они представят результаты своих исследований NASA летом этого года, и официальные лица решат, какой из предложенных планов будет задействован. Европейский Союз также готовится к разработке аппарата, который полетит к Европе.
Учёные мечтают послать к этому спутнику Юпитера роботизированный зонд, который сможет проникнуть сквозь лёд и исследовать подлёдный океан. Эта идею, однако, реализовать очень трудно, так как толщина ледяного покрова Европы может составлять около 20 километров. По словам Джона Зарнецки из Открытого университета в Великобритании, сначала следует, всё же, запустить орбитальный аппарат, который позволит узнать, что всё-таки скрывается подо льдом. Затем можно будет посылать и зонд.