Итак, НАСА прощается с шаттлами, и частный сектор делает всё более смелые шаги вперёд. Аэрокосмический инженер Уильям Стоун, глава американской компании Shackleton Energy, считает, что пришло время заглянуть за пределы низкой околоземной орбиты (НОО).

Первая остановка — Луна с её огромными ресурсами. «Обнаружение богатых месторождений водорода откроет нам в буквальном смысле целую вселенную возможностей, — писал г-н Стоун в журнале IEEE Spectrum ещё два года назад. — Впервые выход на космический рынок станет поистине экономичным, и многие позволят себе создание фирм, которые будут заниматься космическим туризмом, уборкой космического мусора, заправкой спутников и межпланетными путешествиями».

Сегодня подняться с Земли стоит в среднем $40–50 тыс. за килограмм. Взлёт с поверхности Луны обойдётся в 14–20 раз дешевле. Соответственно, отмечают эксперты (г-н Стоун — только один голос в общем хоре), транспортировка полезных материалов с нашего спутника будет чрезвычайно выгодным предприятием. Специалист полагает, что достаточно вложить $20 млрд в течение десяти лет в создание сети станций техобслуживания и заправки на НОО и Луне — и лунные полезные ископаемые потекут рекой.

Одно из возможных последствий — строительство совершенно нового класса космических аппаратов, которые будут работать только на НОО и за её пределами. В стоимость нынешних кораблей закладывается защита от сопротивления атмосферы на высоких скоростях, давления, сильной вибрации полезного груза, нагрева — и тем не менее всё равно время от времени происходят катастрофические сбои, теряется дорогое оборудование, гибнут люди. А корабль, предназначенный для работы исключительно в космосе, будет гораздо проще.

Дальнейший план г-на Стоуна предполагает установку в богатых льдом лунных кратерах роботизированных машин и создание топливно-перерабатывающих заводов, которые будут растапливать лёд и очищать воду, а затем получать из неё водород и кислород. Перекись водорода для ракетного топлива — только часть выгоды.

Начать можно с того, чтобы сэкономить $1 млрд, отправив на Луну пилотируемый корабль, у которого топлива будет только на старт и прилунение. Экипаж построит базу с помощью лёгких надувных конструкций. Дальнейшая жизнь людей будет зависеть от их навыков в изготовлении топлива для возвращения домой. Вы скажете: да никто не решится! Разумеется, правительство никогда не пойдёт на это (кстати, по такому принципу молодые Соединённые Штаты осваивали Дикий Запад, но те времена давно ушли), но с властей спроса нет: это дело частных корпораций.

Вернувшись, корабль не садится на Землю, а остаётся на орбите вместе с ценным грузом — с этого и начинается создание вышеупомянутой сети космических станций техобслуживания...

Компьюлента