Ученые впервые смогли определить ее возраст — примерно 1,25 млн лет.
Овраги считаются одними из самых молодых образований на поверхности Марса. Однако точный возраст одного из таких объектов удалось установить впервые.
Студент магистратуры университета Брауна Сэмюэль Шон косвенными, но вполне достоверными методами определил возраст системы оврагов, расположенных внутри одного из кратеров Земли Прометея – нагорья в средних широтах южного полушария Марса.
Система состоит из двух канавок – восточной и западной, каждая в длину не более 1 км от источника до стока – начала так называемого конуса выноса, рельефного образования, часто встречающегося и на нашей планете.
Сэмюэлю и его старшим коллегам удалось не только определить возраст оврагов, но и довольно убедительно объяснить их происхождение. Они считают, что эти овраги имеют такое же происхождение, как и большинство земных.
Это следы размытия горных пород непостоянными, периодически текущими потоками талых вод. Такие потоки берут свое начало в снегах и льдах, давным-давно лежавших на поверхности Марса.
Жидкая вода, по всей вероятности, возникла на исходе последнего ледникового периода Марса. Он продолжался в период примерно от 0,4 до 2,1 млн лет, как предположил один из соавторов работы профессор Джеймс Хед III .
Тогда Марс был полностью покрыт льдом, так как его ось имела намного более сильный наклон, чем сейчас. Затем ось планеты изменилась, лед из средних широт переместился на полюса.
Большая часть льда сублимировалась, то есть перешла напрямую из твердого состояния в жидкое. Но существование размытых водными потоками оврагов доказывает, что часть воды не миновала жидкого состояния.
Собственно то, что на Марсе когда-то была жидкая вода, впервые достаточно убедительно доказали именно ученые из Браунского университета, причем совсем недавно.
Бетани Эльманн, тоже магистрант университета Брауна, показал, что на поверхности Красной планеты есть отложения карбонатов, что свидетельствует о наличии жидкой воды на Марсе в прошлом. По крайней мере на Земле для образования карбонатов вода необходима.
Фотографии овраговой системы с большим увеличением, сделанные камерой HiRISE —инструментом спутника Mars Reconnaissance Orbiter, позволили Шону разглядеть рельефное образование в деталях.