Позади 90 километров зимника, прямо по Лене. Впереди – непроходимая тайга и главная цель экспедиции. Самая протяжённая и одна из самых загадочных пещер России – Ботовская.
Добраться сюда можно только вот на таком тягаче. Тяжёлую технику спелеологам предоставила администрация Жигаловского района. Три часа бездорожья и вот наконец – зимовье.
– Вот самый восточный край у нас идёт, из того, что мы знаем сегодня.
Оперативный штаб прямо в избушке. Прежде чем спуститься под землю, нужно ещё раз изучить карту, это, кстати, её небольшой фрагмент. Среди участников экспедиции – Володя Рудых. Сейчас он студент, учится в Иркутске. А родился и вырос в Жигалово. Об удивительной пещере ему рассказывали на уроках краеведения. И вот теперь настало время осуществить детскую мечту – побывать в подземелье:
– Прожить без солнечного света пять дней и потом его увидеть. Ожидаю, что вернусь!
Ещё один местный. Каждый год этот пёс встречает спелеологов в тайге. Провожает вниз, а потом несколько дней ждёт наверху. Как зовут лайку, никто не знает.
Ботовскую пещеру открыли геологи 63 года назад. Сорок лет забвения – и лишь в конце восьмидесятых её начали активно изучать. Выяснилось, что это огромный горизонтальный лабиринт, образованный в известняках. Спелеологи из клуба "Арабика" впервые пришли сюда в 1992 году. Исследовали гроты Старого и Нового света, ледяную галерею Медео, галереи Фараонов, Атлантов, бесчисленные гроты. Сейчас берут пробы льда, воды, грунта, глины. Её, кстати тут столько, что передвигаются спелеологи с большим трудом.
Здесь просто фантастика – сталактиты, сталагмиты и геликтитовые заросли: белоснежная каменная паутина – тончайшие известковые иголки. Открылся людям неизвестный ранее район, где сплошные озёра. Почти высохшие…
– Вот, пещера была заполнена вся до этого уровня!
…и полноводные. А ещё тут много загадок – звериные следы, например. Когда четвероногие успели тут натоптать и как сюда попали? И где же кончается бескрайний лабиринт? После этой экспедиции официальная длина Ботовской стала на две тысячи метров больше – теперь изученная протяжённость пещеры почти 60 километров. А все взятые пробы спелеологи передадут учёным – в Институт земной коры. Некоторые образцы отправят в Оксфорд. Ведь изучив строение сталагмита, можно понять, как менялся климат в Сибири на протяжении десятков тысяч лет. А может быть, и предсказать, как изменится в будущем.