Астрономы получили новые изображения песчаных дюн на Титане, спутнике Сатурна. Выяснилось, что состоящие из замороженных углеводородов дюны весьма похожи на земные и тоже бывают нескольких разных типов.
Это открытие сделано специалистами парижской исследовательской лаборатории LATMOS совместно с их коллегами из NASA при помощи радара на борту межпланетного зонда Cassini. «Изучение этих дюн, – говорит Николас Альтобелли, участник исследовательского проекта Cassini со стороны Европейского космического агентства, – объяснение того, почему они имеют именно такой размер, такую форму, почему они располагаются именно в тех местах, где мы их видим — позволяет нам лучше понять климат и геологию Титана».
Ученый добавил, что на спутнике Сатурна можно говорить о круговороте метана и этана, которые замерзают, тают и испаряются так же, как вода на Земле. Совершенно разные химические вещества ведут себя схожим образом, поэтому мы можем говорить не просто об изучении отдельно взятого небесного тела, а об поиске универсальных геологических закономерностей, справедливых для всей Вселенной. Или по крайней мере для объектов, где может существовать хоть какая-то жидкость и песок.
Какие именно закономерности удалось обнаружить на этот раз? Исследователи обратили внимание на то, что в южном полушарии Титана дюны меньше, а промежутки между ними шире. В северном полушарии спутника ситуация обратная, и при этом подобное разделение — но уже без привязки к широте и долготе — существует и на Земле. Дюны в Намибии или дюны в Омане (их снимки сопровождают официальное сообщение NASA) тоже выглядят по-разному: и это не простая случайность.
Геологам известно, что на размер песчаных дюн в первую очередь влияет количество песка. Но не просто любого песка, а песка, который сыпуч и легко перемещается: большие дюны возникают там, где достаточно велик слой песчаных отложений. В Намибии он меньше, чем в Омане и это видно даже из космоса именно по величине дюн. А в случае с Титаном работает тот же закон, но с одной небольшой поправкой: которая и обуславливает отмеченную учеными ассиметрию между северным и южным полушарием.
Южное полушарие Титана холоднее Северного и там чаще идут дожди (метановые, разумеется). Песок — который, по всей видимости и радарности, тоже состоит из замерзших углеводородов, постоянно пребывает в мокром виде и оттого имеет большую плотность. Следовательно, хуже перемещается и формирует меньшего размера дюны.
Несмотря на то что даже второй автоматический зонд к Титану удастся послать еще не скоро и по самым оптимистичным расчетам полетит он не раньше 2020 года, открытие ученых далеко не бесполезно. Изучая небесные тела с совершенно иным химическим составом и иными физическими условиями мы существенно расширяем наши представления о том, как могут выглядеть иные миры. Возможно, это даже поможет со временем в поиске каких-то совершенно иных форм жизни: сейчас гипотеза о существовании на Титане живых организмов относится к числу маргинальных, но при этом и не попадает в откровенно псевдонаучные теории. Накопление знаний о геологии и климате холодных метановых миров может внести в этот вопрос ясность или даже указать нам на то, где следует искать жизнь, устроенную по совершенно иному принципу.