Глубинные океанские течения неразрывно связаны с климатом нашей планеты. Их движущая сила — холодная соленая вода, опускающаяся на дно. Сейчас она сильно разбавлена тающими полярными льдами и согрета тропическими водами, устремляющимися к полюсам. В связи с этим многие ученые опасаются изменения глобальной циркуляции океанских вод, что грозит, например, Западной Европе сильнейшим похолоданием.

Как сообщает агентство «ИнформНаука», за последние годы появилось множество компьютерных моделей, предсказывающих реакцию океанских течений на потепление климата. Но исследователи любят оглянуться назад. В этом смысле наиболее интересен период палеоценового термального максимума, который случился около 55 миллионов лет назад. Тогда температура океанов повысилась на 7—8 градусов Цельсия в ответ на увеличение концентрации в атмосфере парниковых газов. Это напоминает сегодняшнюю ситуацию.

Сотрудники Калифорнийского университета в Сан-Диего изучили самые надежные «летописи» жизни океана — панцири крошечных глубоководных созданий фораминифер, останки которых покоятся на дне. В них хранится информация о содержании двух изотопов углерода — углерода-12 и углерода-13 — в окружавшей их среде.

Когда водные массы перемещаются в глубинах океана, они насыщаются угледородом-12, так как у них больше времени «впитать» органические вещества, источник которых — разлагающиеся тела морских обитателей, скончавшихся в поверхностных водах. В их тканях существенно больше именно этого изотопа углерода.

Сравнив состав панцирей в различных местах Тихого и Атлантического океанов, ученые выяснили, что в период глобального потепления атлантические глубинные течения резко сменили свое направление и двинулись с севера на юг, то есть в обратном нормальному направлении. На этот поворот потребовалось не слишком много времени — всего несколько тысячелетий, а вот в исходное состояние они возвращались почти 100 тысяч лет.

Современное атлантическое течение стало слабее, но достаточно ли сильны климатические изменения, чтобы повернуть его вспять — никто пока не знает.

Полученные данные совпадают с результатами компьютерного моделирования ситуации на Земле 55 миллионов лет назад, которое провели в 2002 году сотрудники океанографического института в Массачусетсе.

Пока не ясно, какой именно «переключатель» срабатывает. Возможно, из-за потепления испаряется больше воды тропических морей, которая выпадает дождями в высоких широтах, напитывая северные моря и ослабляя их течения.