Во время последнего, восьмого по счету, сближения со спутником Сатурна
Титаном 7 сентября, исследовательский зонд «Кассини» увидел на том спутнике море. Исключая земные, это первое море на поверхности небесного тела, обнаруженное людьми.
Радар «Кассини» увидел на поверхности Титана темное плоское пространство с ярко выраженной береговой линией, отделяющей море от «суши» – пространства, намного более яркого и сложного по рельефу.
«Темный регион – это либо жидкость, либо мокрая поверхность, другими словами, это море, которое либо существует сейчас, либо существовало в недавнем прошлом», – считают ученые.
По яркой поверхности змеятся несколько каналов, упирающихся в береговую линию. Некоторые из этих каналов имеют протяженность свыше ста километров. Каналы – двух типов. Одни длинные и глубокие, с несколькими притоками, другие помельче и представляют собой сложные сети. По всей видимости, первые – это реки, вторые наполняются жидкостью во время дождей. Совершенно обычный пейзаж, напоминающий земные побережья. Правда, температуры там далеко не пляжные – минус 173 градуса по Цельсию.
Ученые давно подозревали что-то подобное, еще до наблюдений «Кассини». Конечно, воду в качестве жидкости, наполняющей водоемы Титана, они исключали, вода там может существовать только в виде скальных пород чуть ли не алмазной твердости. Но в густой атмосфере спутника Сатурна они давно обнаружили высокое содержание метана – углеводорода, который как раз при температурах, свойственных для Титана, способен конденсироваться в жидкость и, соответственно, испаряться. То есть совершать тот вечный кругооборот, который вода совершает в атмосфере Земли.
То, что на Титане должны быть моря, считалось почти аксиомой – уж слишком высокое содержание метана обнаружено в атмосфере этой самой крупной в Солнечной системе луны, целых пять процентов, поэтому там просто обязаны быть крупные жидкие поверхности, этот метан испаряющие.
Но, наверное, самой большой загадкой миссии «Кассини» было как раз то, что моря-то как раз зонд за семь сближений ни разу не обнаружил. Ученые видели каналы или их высохшие русла, им попадались следы мощных паводков, наконец, во время сближения 6 июня на южном полюсе спутника они увидели темное пятно, похожее на озеро (опять осталось непонятным – высохшее оно или наполнено жидкостью). Но до 7 сентября «слона» приметить так и не удавалось.
Что самое неприятное, в другой раз «Кассини» будет трудно изучить это море более подробно – во время всех 37 оставшихся сближений зонд будет проходить совсем над другими областями Титана, и в поле зрения радара это море больше не попадет. И это особенно удручает исследователей, потому что море они увидели мельком – половина данных была потеряна из-за двух технических сбоев (первый сбой произошел с записывающей системой зонда, второй – с принимающей антенной на Земле).
Остается надеяться на грядущую встречу с другим морем. А будет оно высохшим или полным, решающего значения не имеет – так и должно быть на Титане. Круговорот метана в его природе далеко не такой бурный, как на Земле. Солнечный свет там скуден и, по расчетам, среднегодовое количество осадков не превышает одного-двух сантиметров. Возможно, перерыв между дождями, выпадающими над одним и тем же местом, может длиться столетиями.
Поисками жизни на Титане всерьез пока не занимаются – уж слишком там холодно, хотя в верхних слоях его атмосферы обнаружена сложная органика. Однако фантазии о медлительных, почти каменных существах, вдыхающих метан и выдыхающих какой-нибудь там иприт, слишком экзотичны, чтобы принимать их всерьез. В первую очередь Титан интересует ученых своим пейзажным сходством с нашей планетой – изучая его, они пытаются понять, что происходило на Земле в те далекие времена, когда жизнь еще только зарождалась.