Борьба за Красную планету как история идеологических и технологических достижений, неудач и мистификаций.
Марсовы страсти стали обуревать человечество задолго до появления радио и телескопов. Уже наши далекие предки отмечали на небе нечто, отличавшееся от всего остального. Ассирийцы называли Марс «кровавой рыбой». Не только для греков и римлян, но и для викингов планета была Богом войны (то есть знаменитый путь «Из варяг в греки» — дорога от Марса до Марса).
Телескопы не развеивали мифы о Красной планете, а наоборот, лишь укрепляли их. В 1877 году итальянский астроном Джованни Скиапарелли объявил об открытии «каналов» на поверхности Марса, дав почву разговорам об их искусственном происхождении и, разумеется, о разумной цивилизации.
До ХХ столетия Марс оставался самой романтической планетой. Но вот 10 и 14 октября 1960 года из СССР были поочередно запущены по направлению к Красной планете первые в истории человечества спутники. Увы, они погибли вскоре после взлета из-за аварий ракетоносителей. Последующие запуски также потерпели неудачу. Затем в великую космическую битву за Марс вступают США. 5 ноября 1964 года в сторону планеты запущен первый американский космический корабль Mariner-3. И тоже неудачно. 28 ноября 1964 года американцы повторяют попытку, запустив Mariner-4. Он и стал первым космическим аппаратом землян, облетевшим вокруг Марса и передавшим за десять дней 21 полную и одну незавершенную фотографию.
Впоследствии к Марсу было запущено космических аппаратов больше, чем по направлению к какой-либо иной планете. Впрочем, именно ему посвящено и больше всего романов…
Несмотря на все затраченные усилия, ряд специалистов начинает акцентировать внимание на хронических неудачах отправляемых к Красной планете экспедиций. Во всяком случае, налицо разительный контраст с впечатляющим прогрессом, достигнутым в изучении Солнечной системы при помощи автоматических зондов, облетающих другие планеты или исследующих их с орбиты. Но еще больше марсовы результаты контрастируют с блестящими, лишенными даже намека на какие-либо проблемы посадками американских астронавтов на Луну, что особенно обескураживает. Получается, что в случае с Марсом следует вести речь не об отсутствии прогресса как воображения, так и техники, а скорее, о тридцатилетнем регрессе.
В 2000 году американское аэрокосмическое агентство НАСА изложило долгосрочный план исследования планеты Марс. Согласно этому плану к планете в предстоящие десять лет будет отправлено шесть больших экспедиций для исследования и взятия проб с поверхности. 7 апреля 2001 года США запускают 2001 Mars Odyssey. 24 октября 2001-го он был успешно выведен на вытянутую эллиптическую орбиту вокруг Марса с периодом обращения приблизительно 20 часов и приступил к выполнению поставленных задач. План включает сотрудничество НАСА с Российским авиационно-космическим агентством по использованию российских ракет-носителей, повысившихся в цене после прошлогодней катастрофы Colambia. Можно ли говорить о завершении пути из варяг в греки в его космической составляющей? Бог войны всегда был надежным посредником союзничества в пунктах своего воплощения и на Земле, и в космосе.
2 июня 2003 года в рамках первой Европейской межпланетной миссии с космодрома Байконур на российской ракете-носителе «Союз» запущен Mars Express с посадочным аппаратом Beagle 2. Общая стоимость проекта оценивается в 300 млн. евро. Наблюдение за экспедицией осуществляется с ряда наземных станций, а также со спутников, находящихся на околоземной орбите. Стереокамера высокого разрешения, установленная на борту станции, будет передавать на Землю цветное трехмерное изображение поверхности Марса высочайшего разрешения. Кроме того, Mars Express оснащен специальным радаром, который позволяет с орбиты заглянуть в недра планеты на глубину до пяти километров для поиска воды в жидком состоянии.
3 декабря 2003 года Mars Express вышел на орбиту Марса и сделал первый снимок его поверхности с близкого расстояния. Увы, спуск на поверхность планеты европейского Beagle 2 оказался неудачным. Вероятно, он попал в один из кратеров. Пока ученые исследуют снимки района, в котором должен был произвести посадку Beagle 2. Отмечается, что поверхность испещрена необычными образованиями — ямами и коническими пиками загадочного происхождения. Можно предположить, что ямы являются вторичными кратерами, однако их количество и характер распределения (в виде плотных скоплений) тому противоречат. Появление конусов можно попытаться объяснить взаимодействием горячей лавы со льдом или содержащими воду минералами. Фотографии доказывают, что на поверхности молодой Красной планеты шла очень интенсивная геологическая жизнь, может быть, намного более динамичная, чем на Земле в том же возрасте. Регулярные слои скал одинаковой толщины свидетельствуют о том, что осадочные породообразующие процессы через равные промежутки времени прерывались. На Земле такая слоистость — следствие достаточно интенсивного воздействия водной среды, которая когда-то и образовала эти осадочные отложения. Именно в таких известковых породах на Земле находят ископаемые останки доисторических животных, растений, первых бактерий и водорослей, возраст которых миллионы лет. Вот почему марсианская находка вызвала настоящий взрыв в научной среде — если есть осадочные породы, значит, когда-то здесь была вода, а где вода, там и жизнь, которая непременно должна отпечататься в толще донного грунта марсианских морей и озер.
Больше повезло американскому 180-килограммовому марсоходу Spirit, совершившему 4 января 2004 года успешную посадку в районе кратера Гусева. Место для исследования Красной планеты удобное. На первом панорамном снимке поверхности Марса, сделанном этим шестиколесным роботом, по всей видимости, запечатлен кратер, образовавшийся в результате падения метеорита. Подобные кратеры как раз подходят для поисков льда, который, как полагают ученые, может находиться под поверхностью планеты. Американские исследователи назвали этот кратер «сонной лощиной» и планируют исследовать его с помощью робота.
Благодаря каналу связи между Землей и зондом ученые могут управлять роботом Spirit напрямую, не прибегая к спутнику, находящемуся на орбите Марса. Исследователи сообщили, что все проверенные ими приборы полностью работоспособны. В том числе и анализирующее химический состав камней устройство, с которым были проблемы на пути с Земли. В конце января к Spirit должен присоединиться зонд Opportunity, посадка которого запланирована с другой стороны Красной планеты, в месте, которое предположительно насыщено химическими элементами, связанными с водой.
Управлять первым из марсоходов собираются не только ученые, но и… польский старшеклассник Мацей Германович. Такой чести 17-летний учащийся лицея из поселка Дивит под городом Ольштыном удостоен как победитель интернет-конкурса, объявленного американским Обществом по исследованию планет. В конце января Мацей вылетит в США, где встретится с учеными, руководящими проектом. В течение двух недель школьник будет заниматься обработкой данных, присланных со Spirit, участвовать в заседаниях экспертов, а затем ему предоставят право в течение нескольких минут управлять передвижением марсохода по поверхности планеты.
В заключение отметим, что Mars Express является лишь малой частью амбициозного проекта Европейского космического агентства под названием Aurora, главной целью которого стала космическая миссия с людьми на борту для исследования возможности существования жизни не только на Марсе, но и на других планетах нашей Солнечной системы. Согласно этой программе нога европейского астронавта все же должна ступить на Марс к 2030 году. До этого исторического момента планируется выполнить еще как минимум три марсианских промежуточных проекта. Главной задачей одного из них — Mars Sample Return — является доставка на Землю образцов марсианского грунта. Эту миссию планируется осуществить в 2011 году.