Вскоре у планетоходов может появиться восьминогий механический помощник, который будет помогать им исследовать дальние планеты. Этот так называемый робот-скорпион сможет спускаться по крутым обрывам, передвигаться по пересеченной местности и протискиваться в расселины, на что не способны более крупные колесные средства.
Прототип робота, размером с собаку, является детищем Франка Кирхнера, специалиста по робототехнике из Бременского университета в Германии. Сейчас он проходит экспертную оценку в Научно-исследовательском центре Эймса, принадлежащем NASA, в городе Моффит-Фильд, Калифорния. Некоторые из наиболее интересных объектов на Марсе расположены на обрывах, а также в местах, которые слишком тесны или каменисты для вездеходов размером с машину, говорит Сильвано Коломбано, ученый NASA и сотрудник данного проекта в Центре. В отличие от них "скорпион" может проникнуть в эти зоны, посмотреть на породы и взять образцы, добавляет он.
Создание шагающих роботов – относительно новая область, и инженеры прибегают к помощи биологии для того, чтобы их машины могли передвигаться универсальным образом.
Например, механический "скорпион" движется по схеме, которую он сам создает и которая основана на принципах передвижения настоящих, живых скорпионов. "Программа позволяет роботу адаптироваться к окружающей среде", – говорит Коломбано. По существу, у робота есть "рефлексы", которые включаются, если движение почему-то затруднено. Однако за маневренность "скорпиона" приходится платить. Робот слишком мал для того, чтобы нести много источников энергии. "Его нужно подключать к более крупному роботу, который бы питал его энергией или перезаряжал", – говорит Коломбано.
Когда данная техническая трудность будет преодолена, "скорпион" сможет оказывать помощь в сложных исследовательских миссиях. Робот также может использоваться на Земле для обследования шахт и поиска выживших в результате землетрясения под завалами.