В своей статье в «Геологии», Кимберли Генэро и ее коллеги впервые описывают механизм генерации стеклянных шариков из геологических отложений путем возникновения вулканической молнии. Существование фульгуритов – стекловидных продуктов, образующихся в горных породах и донных отложениях, пораженных молнией, свидетельствует о том, что геологические материалы могут быть расплавлены посредством природной молнии.
Индуцированные молнией вулканические шарики формируются в атмосфере из частиц вулканического пепла в стеклянные сферы под действием высокой температуры, генерируемой грозовым разрядом. Примеры таких структур были обнаружены в отложениях двух вулканических извержений, где была зарегистрирована мощная молния: 23 марта 2009 года извержение вулкана Редут на Аляске в США и в апреле-мае 2010 года извержение Эйяфьядлайекюдль в Исландии.
Некоторые шарики гладкие, а поверхность других испещрена отверстиями и трещинами, которые появляются в результате внешнего расширения шарика. Аналоговые лабораторные эксперименты, исследуя механизм вероятности скачков через изоляторы высокого напряжения, загрязненные вулканическим пеплом, подтверждают, что стеклянные шарики могут быть сформированы под воздействием высокой температуры, генерируемой электрическим разрядом.