Мировая экономика жизненно зависит от нефти. Однако в мире нет общепринятых ответов на фундаментальный вопрос: «Когда иссякнут мировые запасы нефти?». История показывает, что многие ультрапессимистические, впрочем, как и ультраоптимистические прогнозы экспертов в большинстве случаев не сбывались.
Нефть как энергоноситель не является чем-то уникальным. В XIX— XX веках главным источником энергии и сырьем для химической промышленности был уголь. Еще в 1780-е годы появились прогнозы о том, что европейские угольные шахты близки к истощению. Но и в XXI веке на территории Западной Европы находятся значительные запасы угля, которые, однако, никто не разрабатывает, поскольку это невыгодно. В 1875 году на свет появился первый подобный прогноз относительно мировых запасов нефти. Его сделал Джон Ньюберри/John Newberry, главный геолог штата Огайо, который заявил, что мировые запасы нефти подходят к концу. В 1880-е годы топ-менеджер крупнейшей на тот момент нефтяной компании мира Standard Oil продал принадлежавшие ему акции компании, поскольку пришел к выводу, что нефть заканчивается.
В 1973 году аналитик Госдепартамента США/State Department Джеймс Акинс/ James Akins опубликовал книгу «Нефтяной Кризис: Время работает против нас»/The Oil Crisis: The time is wolf is here, в которой также делал весьма пессимистичный прогноз о количестве нефтяных запасов в мире. В 1975 году исследовательский центр The Club of Rome выступил с заявлением, что человечество достигнет пика добычи в 2003 году. В 1979 году президент США Джимми Картер/Jimmy Carter, основываясь на прогнозах ЦРУ/CIA, заявил, что нефтяные скважины во всем мире «показали дно».
Колин Кэмпбелл/Colin J. Campbell, автор книги «Надвигающийся Нефтяной Кризис»/The Coming Oil Crisis, вышедшей в 2003 году, доказывает, что пик периода открытия новых нефтяных полей был достигнут в 1960-е годы. С тех пор, человечество использует больше нефти, чем вновь открывает. Это и ряд других подобных факторов, по мнению Кэмпбелла, доказывают, что мир медленно, но верно движется к колоссальному нефтяному кризису, который может оказаться в состоянии разрушить экономики всех стран. В 2003 году Международное Энергетические Агентство/International Energy Agency сделало прогноз, согласно которому до 2030 года производство нефти будет сокращаться во всем мире, кроме Персидского залива, где оно будет расти. Пик мировой добычи будет достигнут в 2010 году. Международное Энергетическое Агентство предполагает, что в мире существует примерно 1 трлн. тонн нефти в неоткрытых пока месторождениях, причем 70% этого сырья находится вне Ближнего Востока.
По данным исследования, проведенного компанией British Petroleum, ситуация намного тяжелее: разведанные нефтяные запасы Канады, Вьетнама и Великобритании при нынешних темпах добычи должны иссякнуть уже через шесть лет, Норвегии — через 8, США — через 11, Туркменистана — через 12, России — через 19, Казахстана — через 27, Мексики — через 21, Нигерии — через 30, Катара — через 55. Месторождений Саудовской Аравии должно хватить на 85 лет, ОАЭ — на 114, Кувейта — на 127, Ирака — на 128. По данным Американского Института Нефти/American Petroleum Institute, 95% доступных источников нефти в мире будут исчерпаны в ближайшие 56 лет, оставшиеся 5% иссякнут через 88 лет. Таким образом человечеству дано максимум 30—50 лет, чтобы найти замену нефти.
По оценкам эксперта в области энергетики Вацлава Смила/Vaclav Smil, мировые запасы нефти достаточно ограничены. По его расчетам, разрабатываемые месторождения нефти содержат 850 млрд. баррелей, плюс 150 млрд. баррелей находятся в уже разведанных месторождениях. Таким образом, мировые запасы нефти вряд ли превышают 1 трлн. баррелей — это всего лишь примерно пятая часть от объема нефти, уже использованной человечеством. Согласно этому прогнозу, в случае, если не будет найден какой-либо способ резко увеличить экономию нефти, то мировых запасов хватит не более чем на несколько десятилетий. Для сравнения: мировые запасы угля оцениваются в 1 трлн. тонн, при нынешнем уровне потребления его должно хватить на 230 лет.
Группа ученых, входящих в организацию «Ассоциация Исследователей Нефти/ Association for the Study of Peak Oil пришли к выводу, что пик нефтяной добычи в мире будет достигнут в 2008 году. Лидер этой организации Кьел Алеклетти/Kjell Alekletti, оперирует следующим сравнением: за все время коммерческого использования нефти, человечество «выпило» девять «стаканов». Ныне мир потребляет 1 стакан нефти в год. Примерно 9 или 10 стаканов стоят в холодильнике — находятся в разведанных месторождениях. Никто не знает, сколько еще стаканов нефти таится в недрах Земли. Алекетти предполагает, что таких стаканов не более, чем три.
Однако прогнозы достаточно часто оказывались далеки от реальности. По данным профессора Майкла Аделмана/Mikle Adelman, сотрудника Массачусетского Технологического Института/Massachusetts Institute of Technology, в 1970 году разведанные нефтяные резервы стран Организации Государств Экспортеров Нефти (ОПЕК) оценивались в 412 млрд. баррелей. К 2003 году они добыли 307 млрд. баррелей, а их разведанные резервы оцениваются в 819 млрд. Тогда же государствам — не членам ОПЕК принадлежало около 200 млрд. баррелей нефти. Однако в последующие 33 года они произвели 460 млрд., а их резервы ныне оцениваются в 209 млрд. Аделман считает, что ошибки в прогнозах объясняются недостатком знаний. К примеру, четверть века назад технологии не позволяли добывать нефть из полей, расположенных в море, с глубины, превышающей 500 метров. Ныне нефть добывают с глубин в 4 — 5 км.
Министерство Энергетики США/Department of Energy ежегодно публикует стратегический прогноз относительно будущего различных видов энергии. В докладе 2004 года, анализирующего ситуацию, которая может сложиться в мире к 2025 году, утверждается, в частности, что мировые цены на нефть будут плавно расти, но темпы роста не превысят тех, которые отмечались в последние десятилетия. В 2010 году мировые цены на нефть будут колебаться в промежутке от $16,36 за баррель до $32,80. В 2025 году — соответственно от $16,49 до $34,90.
Состояние мировых цен на нефть неизбежно отразится на темпах выработки использующихся месторождений и на разработке новых. К примеру, при низких ценах на нефть нефтяным компаниям будет невыгодно добывать нефть из небольших месторождений, находящихся под водой. Потребление нефти также зависит от технического прогресса, который позволяет более успешно эксплуатировать имеющиеся месторождения, лучше перерабатывать и экономнее использовать нефть. Например, технология «горизонтального бурения» (бурение производится не только «сверху-вниз», но и «вбок») позволяет извлекать из месторождения 50—60% имеющейся нефти — в отличие от 35%, которые возможно добыть при использовании традиционных технологий. Если подобные технологии будут успешно развиваться и использоваться, то потребление нефти останется на имеющемся уровне или даже немного снизится. Кроме того, существует ряд перспективных технологий производства искусственной нефти, например, из пера домашней птицы.