Российские полярники собираются в декабре начать сверлить скважину к озеру Восток, которое находится на 4000 метров ниже поверхности Антарктиды. Исследователи полагают, что это озеро было изолировано в течение 20 миллионов лет. Любые организмы, найденные в озере смогут пролить свет и на возраст Земли, и на возможность жизни на ледяных планетах.
Российские планы, вероятно, будут горячо обсуждаться на встрече Научного комитета по Исследованию Антарктики, проходящему сейчас в Бремене (Германия). Дело в том, что западные эксперты считают, что российское оборудование не было должным образом проверено и может загрязнить потенциально уникальные экосистемы. «Озеро слишком ценно, чтобы экспериментировать с ним», – предупреждает Кинан Эллис-Эванс, микробиолог из Кембриджа (Великобритания).
Тем не менее полярные исследователи во главе с Валерием Лукиным, планируют продолжить работу по бурению скважины. В 1998 году из-за отсутствия финансирования работы были остановлены, с тех пор оборудование не стерилизовалось. До поверхности озера осталось всего 130 метров. Российские ученые надеются прорваться к озеру в 2006–07 годах.
Вода из озера под высоким давлением будет поступать в буровую скважину и замораживаться. Эта замороженная вода и будет извлекаться для дальнейших исследований. Российские ученые уверяют, что нет никакой угрозы загрязнения уникального озера. Западные ученые считают, что российские планы хороши только на бумаге. Они полагают, что буровая скважина содержит приблизительно 60 кубических метров керосина, который влили для предотвращения замораживания оборудования, кроме того, за прошедшие годы произошло загрязнение поверхностными микробами. Когда же под давлением в 400 атмосфер вода ворвется в буровую скважину, то загрязнение станет неизбежным. «Это будет походить на бурение через пробку бутылки шампанского», – говорит Эллис-Эванс.
На Западе сожалеют, что Антарктида является ничейной землей, и не существует никакого закона, который заставил бы Россию прекратить свои эксперименты. Исследователи, знакомые с российской программой конфиденциально утверждают, что Лукин и его коллеги были вынуждены поддержать национальный проект, чтобы получить хоть какое-нибудь финансирование от российского правительства. Они же очень надеются, что российская команда, получив финансирование, не будет совершать никаких опрометчивых действий.