Сеть гигантских многоугольных впадин, оставившая свой след на лике Марса, была определена как система высохших трещин, образовавшихся в результате испарений озёр. Это даёт нам дополнительные доказательства того, что марсианское прошлое в действительности было тёплым и влажным.
Подобные впадины образуются, когда длинные трещины в грунте пересекаются и накладываются. Мохамед Рами аль-Маарри (Mohamed Ramy El Maarry) из Института Макса Планка исследовал системы трещин внутри 266 бассейнов воздействия по всей поверхности Марса и нашёл впадины, доходящие до 250 метров в диаметре.
Многоугольные впадины были зафиксированы уже в течение нескольких последних миссий на Марсе, но до сих пор этот феномен было принято относить на счёт термического расширения подстилающей поверхности в вечной мерзлоте планеты.
Аль-Маарри разработал аналитическую модель для определения глубины и расстояния между впадинами, исходя из того что они были вызваны деформирующей силой, образовавшейся в результате охлаждения почвы. Учёный обнаружил, что в этом случае максимальный диаметр впадины должен быть всего лишь около 65 метров, намного меньше, чем образования, которые можно наблюдать в кратерах.
При помощи снимков камеры MOC спутника Mars Global Surveyor, а также камер HiRISE и Context орбитального исследовательского аппарата MRO (о котором мы подробно писали) аль-Маарри установил, что средний диаметр многоугольных впадин составляет от 70 до 140 метров. Ширина самих трещин при этом варьируется от метра до десяти.
Можно предположить, что в промежутке между 4,6 и 3,8 миллиарда лет назад Марс был покрыт значительным количеством воды. Дождевая и речная вода постепенно скапливалась внутри лагун и кратеров, оставленных метеоритами. Так образовывались озёра, которые могли существовать несколько тысячелетий, прежде чем высохнуть. Однако аль-Маарри считает, что в северном полушарии, некоторые из кратерных впадин могли сформироваться гораздо позднее.
"Когда метеорит ударяет в поверхность Марса, жар может растопить лёд, заключённый под марсианской корой, и создать то, что мы называем гидротермальной системой. В этом случае вода может заполнить кратер в форме озера, покрытого толстым слоем льда. Даже при нынешних климатических условиях исчезновение подобного образования может занять много тысяч лет, итоговый результат – наблюдаемые нами высохшие структуры", — говорит учёный, представивший результаты своего исследования на Европейском конгрессе планетарных наук (European Planetary Science Congress).
Четвёртая планета от Солнца не устает подбрасывать исследователям всё новые загадки и поводы задуматься. Среди последних открытий на современном Марсе – ледяные моря, карбонат, считавшийся "пропавшим" ранее, и та самая жидкая вода, которую так долго искали исследователи.