Изучая структуру канадского кварца, международная группа геологов обнаружила микроскопические капли нефти внутри полостей минерала. По словам участника проекта Алана Кауфмана (Alan J. Kaufman) из университета Мериленда (University of Maryland), процесс её формирования мог происходить только при наличии кислорода в атмосфере. А так как возраст минерала составляет порядка 2,5 миллиардов лет, то дата насыщения земной атмосферы кислородом должна быть отодвинута почти на 500 миллионов лет в прошлое.
Эти выводы связаны с тем, что нефть, содержащаяся внутри камней, могла появиться только благодаря взаимодействию остатков древних водорослей с кислородом.
Вопрос же о том, как датируется время возникновения стеролов – органических соединений, входящих в состав найденных нефтяных капель — имеет принципиальное значение. Узнав возраст таких веществ, можно установить период, когда произошло так называемое "глобальное окисление" – резкое повышение концентрации кислорода в атмосфере и мировом океане.
Раньше считалось, что это случилось около 2,1-2,2 миллиардов лет назад (хотя и были геологические находки, утверждающие, что это было раньше).
Но, как говорит руководитель исследования доктор Ариадна Дуткевич (Adriana Dutkiewicz) из Сиднейского университета (University of Sydney), анализ новых экземпляров свидетельствует о том, что глобальное окисление было 2,4 – 2,5 миллиардов лет назад.
Впрочем, это представление не обязательно отрицает предыдущие теории. Так, профессор Кауфман полагает, что новые результаты говорят ещё и о том, что не было одного глобального окисления.
"Уровень кислорода на протяжении длительного периода времени мог колебаться", — полагает профессор. И это может быть объяснением нескольких глобальных "ледниковых периодов" в интервале между 2,2 и 2,4 миллиардами лет назад.
Выходит, что когда кислород выходит в атмосферу, уровень метана в ней, наоборот, снижается (именно в процессе окисления). Метан же – характерный "тепличный газ", обеспечивающий сохранение тепла за счёт парникового эффекта. Поэтому повышения концентрации кислорода и приводили к превращению Земли в "снежный комок".
Это важное открытие, но оно пока не отвечает на вопрос: мог или не мог кислород повлиять на самозарождение жизни?
А вопрос действительно важный, ведь кислород обнаружен даже за пределами Солнечной системы.