Ученые из Летно-космического центра им. Годдарда космического агентства NASA разработали новый прибор, с помощью которого они собираются искать примитивные формы жизни на других планетах, например, на Марсе. Прибор называется Neutron/Gamma ray Geologic Tomograph (геологический гамма-томограф на нейтронных пучках). Это длинное название сокращено до аббревиатуры NUGGET, а это слово несет немалую смысловую нагрузку: nugget в переводе означает "самородок". Этим летом аппарат NUGGET должен пройти тестирование в Национальном институте стандартов и технологий США (NIST).

По заявлению создателей NUGGET, с помощью этого прибора можно получать трехмерные изображения окаменелых остатков живых организмов, которые могут находиться в скальных породах или на глубине нескольких сантиметров под поверхностью осадочных пород на Марсе или какой-нибудь другой планете. Для выявления внутренней структуры объектов в NUGGET используется трехмерный сканер с нейтронными пучками. Сфокусированные пучки нейтронов проникают вглубь камня, где атомы скальных пород захватывают пришедшие нейтроны и испускают при этом гамма-частицы. Гамма-детектор фиксирует этот ответный сигнал, и по спектру этого сигнала ученые определяют, каким именно элементом он был испущен. Таким способом можно определить не только химический состав камня или слоя грунта, но также определить пространственное расположение в нем различных веществ. На основе этих данных можно определить, могут ли внутри породы находиться окаменелые остатки бактерий.

Во время испытаний в числе образов, которые предстоит исследовать прибору NUGGET, будет и метеорит, так что ученые надеются получить трехмерное изображение внутренней структуры метеорита. Если это удастся, то NUGGET будет включен в состав оборудования будущих исследовательских космических зондов.

РОЛ  (по материалам SpaceDaily)