Нефтяные поля, которые считаются исчерпанными, в действительности содержат примерно столько же углеводородов, сколько их было выкачано, считает Ирадж Эршаги, инженер-нефтяник из Университета Южной Калифорнии (США). По его самым скромным оценкам, в старых месторождениях Соединённых Штатов хранится по меньшей мере 360 млрд баррелей.

Это нефть, которая «зацепилась» за текстуру осадочных пород (как жирный осадок на сковороде) или же оказалась запертой в небольших пористых структурах по соседству с главным месторождением, поясняет Шон Мёрфи, руководитель Расширенного энергетического консорциума (AEC) при Университете штата Техас, в который входят десять нефтегазовых компаний. Выявление и извлечение подобных остатков — очень сложная задача. Среди современных методов обнаружения нефти выделяются бурение керна, позволяющее составить подробную карту подстилающей породы, но лишь на очень небольшой территории, и сейсморазведочное построение для создания общей карты всего поля. Примерно тот же эффект в медицине дают биопсия и рентген соответственно.

Но есть и новый способ выявления, скажем, раковых опухолей — наночастицы, покрытые антителами. Подобные нанотехнологии могли бы обнаружить нефть в карманах месторождений и повысить эффективность добычи нефти. С 2008 года AEC инвестировала $30 млн в эти исследования.

Нефтяные компании пытаются промывать водой старые месторождения, чтобы добыть хотя бы немного из остатков. Джеймс Тур из Университета Райса (США) разработал наночастицы, покрытые слоем водорастворимых полимеров, — дабы они не слипались и могли проникнуть через поры в породе. Кроме того, в числе «окутавших» их соединений — материалы, «дружные» с углеводородами. «Если у вернувшихся наночастиц не будет этого покрытия, значит, внизу много нефти», — поясняет г-н Тур.

В свою очередь Аюсман Сен из Университета штата Пенсильвания (США) пытается разработать наночастицы, которые не надо закачивать под давлением. Они проникают в пористую породу сами собой. Предыдущие исследования показали, что достаточно такого простого решения, как кислотно-легированная капля нефти, плавающая в щелочном растворе. Если он защелачивается, капля плывёт в определённом направлении, поскольку градиент заставляет её края отдавать кислоту раствору. Наночастицы Сена будут передвигаться за счёт солёного градиента в пресной воде. Они также будут покрыты химическим веществом, которое «стремится» к углеводородам.

Компьюлента